1627 год ознаменовался появлением «промасленного полотна», которое являлось далёким предком линолеума. Хотя ещё задолго до этого методом промасливания ткани древние викинги придавали парусам своих драккаров дополнительную прочность и защиту от воды. Около века спустя зафиксировано её применение в качестве напольного покрытия. Натан Смит запатентовал этот материал в 1763 году с таким описанием: «…на ткани находится покрывающая ее масса из смеси смолы, живицы, испанского коричневого красителя, пчелиного воска и льняного масла, которая наносится в горячем состоянии».

В 1843 году впервые упоминается добавление молотой пробки при производстве полотна. Так появился камптуликон (от греческого слова «кампто» — буквально — «я сгибаюсь»). Камптуликон был уже прямым предшественником линолеума. Новый материал стремительно обретал популярность, но 10 июня 1846 года Робертом Уильямом Томсоном запатентована первая в мире автомобильная шина, что вызвало огромный скачок цен на каучук, который применялся для производства камптуликона. Производители стали искать замену стремительно подорожавшему сырью. Заменителем каучука стали льняное масло и льняная олифа (позднее её заменил линоксин).

19 декабря 1863 года весьма расторопный англичанин Фредерик Уолтон получает патент на производство линолеума. По сути это тот же камптуликон, но в его ингредиентах уже нет каучука. Название материалу происходит от латинского oleum lini — букв. льняное масло. Позднее шотландец Майкл Нэйн значительно усовершенствовал технологию производства этого напольного покрытия.

Промышленное производство линолеума впервые начато компанией «Уолтон, Тейлор и КО» в 1864 в городке Стайнес, близ столицы Великобритании. Первоначально линолеум получали на тканевой (джутовой) основе из растительных масел (льняного, подсолнечного, тунгового), пробковой муки и др. — так называемый глифталевый линолеум. Современная технология производства линолеума примерно такова: льняное масло окисляется, и формируется специальная смесь, называемая линолеумный цемент. Смесь охлаждается и смешивается с сосновой смолой и древесной крошкой и тогда формируются листы линолеума.

В начале XX века Российская империя была одним из основных производителей линолеума. В Одессе и Риге находились крупнейшие фабрики Европы. После Октябрьской революции Россия утратила позиции мирового лидера в производстве напольных покрытий. Из-за дефицитности сырья (растительного масла) глифталевый линолеум с 50-х гг. XX-го века уступил место поливинилхлоридному линолеуму, тогда Никита Хрущев практически одним махом закрыл все производство в СССР линолеума из природного сырья. Впрочем, справедливости ради, следует отметить, что в отличие от экспериментов коммунистического лидера в области сельского хозяйства, подобные тенденции в сфере производства напольных покрытий имели место во всех странах. Поливинилхлоридное напольное покрытие уже не является линолеумом, ибо его ингредиенты ничего общего не имеют с теми, которые запатентовал Уолсон, но новый материал называют «по старинке».

Нефтяной кризис 1973 года, взвинтивший цены на нефть (и, как следствие, ПВХ), вынудил производителей вновь обратить внимание на природное сырье. Этому способствовали экологическое движение по всему миру и растущая экологическая грамотность человечества. На начало третьего тысячелетия мировой объём производства натурального линолеума составил более 40.000.000 квадратных метров в год.